“湘茶”之名，是“当代茶圣”吴觉农先生于二十世纪三十年代率先命名的。1935年的《中国实业杂志》第一卷第四期发表了吴觉农的《湖南省茶业视察报告》，是比较系统地研究湘茶与湘茶文化的开山之作。此报告约3万字，共分为四大部分：一是湘茶发展史的叙述；二是湘茶产量及产区；三是湘茶之生产费与历年茶价；四是湘茶改进之管见。

     湘茶文化，是中国茶文化的一支奇葩。比较而言，湘茶文化具有与众不同的文化性格与风格特征，对中华茶文化做出过巨大贡献：

      第一，湘茶文化与炎帝神农氏与舜帝有虞氏的神话传说结下不解之缘，承载并彰显了中华茶文化的历史渊源和历代辉煌。

     湖湘茶文化，沾溉着神农大帝农耕文化的雨露，跳动着舜帝道德文明的优美旋律，积聚着湘灵鼓瑟的风采神韵，流淌着潇湘夜雨的涓涓诗意。

      湘茶出产于北纬30度以武陵山为中心的神秘文化带与中国优质茶叶产区，一片片绿色的茶园，一簇簇嫩绿的茶叶，一杯杯清润的茶水，蕴涵着炎帝神农氏尝百草而以茶解毒、舜帝与湘水女神的神奇故事，包孕着博大而深邃的湖湘文化。

湘，作为湖南省的雅称，源于湘水。而“湘”字用以命名于“湘水”者，是在春秋战国时代。屈原《九歌》有《湘君》与《湘夫人》二首诗，作为湘水之神。

      司马迁《史记·五帝本纪》记载，舜帝南巡，死于苍梧之野，其二妃寻夫不果，泪洒成“斑竹”，死于君山，故君山亦名“湘山”，而以湘妃为湘水之神。可见“湘”与舜帝有关，蕴含着一个优美的远古神话传说，说明“湘”与远古舜帝结下了不解之缘，据说君山岛上君山茶叶第一颗种子就是美丽动人的湘妃亲自播洒的。

      从炎帝神农氏尝茶到舜帝有虞氏教民制茶，从炎帝战神蚩尤化为梅山教主张五郎到高辛氏之女嫁与盘瓠，湘茶是一个美丽的神话传说，一个动人心弦的神话故事。湘茶之美，出自于令我们心驰神往神话传说，湖南的每一种历史名茶，都包含着一个美丽的神话传说。

      第二，中华茶祖炎帝神农氏的确立。

      确立中华茶祖神农氏，是湘茶文化最重大的历史贡献。二十世纪六十年代，湖南省茶叶研究所王威廉和刘继尧研究员经过实地考察，于1963年夏撰写而成《茶陵与茶叶史话》，率先对茶陵与神农氏的关系进行专题研究，从茶陵的历史沿革和茶叶生产等方面，为湘茶探寻出一条“神农——茶陵——茶叶”的茶史与湘茶文化发展历程的红线。这是中华茶祖神农文化研究的草创期。

      中华茶祖文化研究的发展期，在于新世纪之初，继王威廉发表《茶陵与茶叶史话》40年之后，2003年蔡镇楚教授在撰写《中国品茶诗话》一书（湖南师大出版社2004年）时，专门以卷六从历史文献学角度为“湘茶”正名，进一步阐明茶陵与茶祖神农氏的密切关系，明确指出三点：（一）神农氏是中国茶饮之祖，是有稽可查的发现茶叶第一人；（2）神农是农业之神，是农耕文化之神，没有神农氏倡导的农耕文化，也就不可能有中国茶叶的繁荣发展；（3）湘茶之神是神农氏，湘茶之祖是神农氏，湘茶悠久的历史命运，系之于茶祖神农氏。

      2006年5月在中国星沙茶文化节上，中国茶叶流通协会、中国茶叶学会、中国国际茶文化研究会和全国茶叶行业社团组织负责人联席会议共同讨论通过的《中国茶业星沙宣言》（蔡镇楚撰文），将炎帝神农氏又由湘茶之祖上升到中华茶叶人文初祖的高度，明确指出：

      茶之为饮，发乎神农氏；神农尝百草，以茶解毒，源自潇湘，炎帝神农氏乃是中华茶叶之人文初祖。湘茶有缘，湘茶有幸，最早沐浴着神农大帝农耕文化的雨露阳光，流淌着舜帝道德文明与湘灵鼓瑟的美妙乐章，闪烁着圆悟克勤《碧岩录》与茶禅祖庭的佛光神韵。

      中华茶祖神农文化的定型期，主要标志一是2007年专著《茶祖神农》出版发行，二是两次全国性的“中华茶祖神农文化论坛”成功举办，三是2009年中华茶祖节暨世界茶人首祭中华茶祖神农氏大典在炎帝陵胜利举行。2006年湖南省茶叶协会成立大会上，曹文成会长正式提出“茶祖在湖南，茶园始三湘，茶为国饮，湖南为先”的命题，曾受到茶界的广泛质疑，都认为以神农为茶祖出自于神话传说，虚无缥缈，不可信。为此，蔡镇楚在湖南茶叶研究所发表《茶与中国神话》的专题报告，曹文成会长特意聘请蔡镇楚教授为湖南省茶业协会高级文化顾问，着手从事茶祖神农的专题研究。2007年蔡镇楚、曹文成、陈晓阳合作的中国第一部以茶祖神农为研究对象的学术专著《茶祖神农》在中南大学出版社出版，从史学、文献学、考据学、地舆学、文化学、民俗学、茶科学、医药学、神话学乃至文化人类学等不同角度，对茶祖神农进行详尽的学术考察，一石激起千层浪，顷刻风生水起，在长沙举办的第7届“世界茶叶大会”上引起巨大反响。

      第三，湘茶文化的基本精神，来源于中华茶祖文化，就是“心忧天下，敢为人先”八个字。

      陆羽《茶经》指出：“茶之为饮，发乎神农氏。”当中华民族的人文初祖南下湖湘劝民农耕，遍尝百草，以茶解毒的时候，炎帝神农氏最先发现茶叶，最早尝食茶叶。这茶叶就是生长在湖湘大地上的野生茶。“心忧天下，敢为人先”，就是要像神农大帝那样，为解决中国先民的饮食之忧与疗病之药，敢于遍尝百草，以茶救毒，为民造福，最后尝到断肠草，崩葬于“长沙之尾”。湖湘茶文化的这种精神，渊源于神农茶祖文化，也成就了湖湘文化的精髓。古往今来，三湘儿女弘扬了“心忧天下，敢为人先，开拓进取，造福生民”的茶祖神农精神，追随着范仲淹《岳阳楼记》“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的为人为事之道，始终站在民族斗争与解放事业的前列，为中国人民的解放事业，为中华之崛起而奋斗终身，他们是炎黄子孙的骄傲与自豪。当今之世，湖南人依然要发扬光大茶祖文化精神，更好地为人类健康谋福祉，为和谐社会求福音

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