长兴顾渚山由于优越的自然环境，和良好的土质条件，早在数千年前已孕育出人间稀世珍品——紫笋茶，后经过“茶圣”陆羽的推荐，被列为唐代贡品。陆羽在顾渚山置茶园，撰《顾渚山记》二篇，并将在顾渚山考察有关内容补充于《茶经》。由于代宗皇帝李豫对紫笋茶的“钟爱”，在顾渚山下建立了贡茶院。贡茶院最盛时役工三万，工匠千余，烘焙百余所，年贡额从五百串（斤），增至一万八千四百斤，连续作贡近一个世纪，历朝续贡达860多年。每年皇帝诏命湖州剌史进山“修贡”，所以贡茶院壁有28位刺史刻石堂上。还有不少诗人、官员、墨客，像皎然、钱起、袁高、韦处厚、于頔、杜牧、李郢、白居易、刘禹锡、张籍、皮日休、陆龟蒙、郑谷等，写下60多首歌颂顾渚紫笋茶的诗篇；并在诗中最早提到茶道、茶宴、茶会、茶舞等茶事方面的名词；茶税也是从贞元开始征收。从中唐始，顾渚山已经是皇帝的“御茶园”。宰相李吉甫撰《元和郡县图志》中载： “贞元以后，每岁以进奉顾山紫笋茶，役工三万，累月方毕。①”诠释了唐代贡茶的盛况。至于紫笋茶在唐代贡茶中居于何等地位？从唐文宗时重臣韦处厚的诗句：“顾渚吴商绝，蒙山蜀信稀②”。说明当时紫笋茶已被“中枢”掌控，而曾被陆羽评为全国第一的“蒙顶茶”，已退居到皇宫里很少有人问起。所以，在唐代贡茶中，紫笋茶已处于“至尊”的地位。

　　一、紫笋茶品位之高、贡额之大、续贡时间之长，在唐代乃至中国贡茶史上雄踞首位。

　　据清人郑元庆《石柱记笺释》引唐人《膳夫经》的记载：“茶古不闻食之，晋宋以降，吴人采其叶，煮是为粥。至开元天宝年间，稍稍有茶，至德大历遂多，建中以后盛矣。茗丝盐铁，管榷存焉。③”《膳夫经》是唐代记述茶事的权威性著作，这段话既对全国而言，也是针对顾渚山的贡茶盛况而言。这段记述，说明顾渚山区发现紫笋茶也不会早于晋宋；而紫笋茶初贡正是在至德大历年间，紫笋贡茶的全盛时期恰恰在建中以后。紫笋茶的命名、特性，则在陆羽《茶经》中有记载。紫笋茶在中国贡茶史上占有重要地位，这是由于茶圣陆羽的推荐、《茶经》的影响和代宗、德宗等皇帝及士大夫们对紫笋茶的推崇。北宋叶臣清在《煮茶泉品》中写道：“吴楚山谷间，气清地灵，草木颖挺，多孕茶荈，为人采拾”。“吴楚”当然包括“吴中”的长兴，“山谷间”正是顾渚的“岕”。说在自然环境优越的江南山谷里，往往能培育出品质优良的茶叶来。明代程用宾《茶录》曰：“茶无异种，视产处为优劣。生于幽野，或出烂石，不俟灌培，至时自茂，此是上种也。”程用宾认为，茶的品质，主要由茶树生长环境的优劣来决定；如果茶树生长在幽野的烂石间，就不用人工去灌培，到了季节，它自然会茂盛。这样的茶，才称得上是最好的。程用宾的说法与陆羽《茶经》：“上者生烂石”“野者上”“阳崖阴林，紫者上，绿者次，笋者上”是一致的。

　　顾渚山区的紫笋茶，80%以上都生长在海拔百米以上溪涧两侧的烂石间或砾壤中。在岕外人工栽培的平地茶园，所占的比例较小。一千多年来保存的野生古茶山，都以传统的方法管理：春茶采过后，待到深秋将茶树周围的灌木（只保留一小部分高大的，用来遮阳）、杂草清除，将其堆在茶树根部，用作肥料。所以，古茶园的茶树是很不规则，也较稀朗。一年只采一次春茶，不施肥，不除虫，只修枝（将二米以上的老茶树截枝，来年萌生出粗壮的新枝），翌年采茶时用作野外烧饭的燃料。

　　紫笋茶因生长在烂石较多的溪涧两侧石隙里，这里潮湿、避光，且是腐殖质集中的地方。因此到了第二年春天，茶树新梢长势旺盛，茶头肥硕而带茸毛，节间较长。叶则以披针和椭圆型为主，叶型大小中等，颜色为深绿。据原浙农大植物生理研究组测定：叶厚平均为274.4微米，叶片的栅栏组织为一层，平均厚度90.78微米，比山区一般茶树的叶片少1—2层，因而海绵组织厚，平均厚度为131.52微米。野生紫笋茶主要生化成分的含量：水浸出物41·2%，氨基酸3·77%，茶多酚26·14%，咖啡碱1·74%。另据浙农大植物生理研究所对紫笋茶与惠明茶作化学成份分析：认为紫笋茶具有独特的香味，主要氨基酸的含量较高。干物质达到1%以上，多酚类千重23·49%，氨基酸含量为1897·15毫克，儿茶素达116·27毫克，维生素C达223·70毫克，可溶糖的千重含量为7·88%。对比结果，除了儿茶素一项，其他指标均高于惠明茶。

　　紫笋茶除了内质特性优于其他茶，其生长特性也与众不同。陆羽《茶经》曰：“茶之笋者 ，生烂石沃土，长四五寸，若微蕨始抽，凌露采也。茶之牙者，发于丛薄之上，有三枝四枝五枝者，选其中颖拔者采焉。”陆羽在这里虽然讲的是采茶，但实际上也介绍了紫笋茶的特性。只有生长在“烂石沃土”中的野生紫笋茶，才会出现“长四五寸，薇蕨始抽”芽头粗长、呈紫红色的奇观。出现这种现象，一般是在谷雨前后从老枝根部萌生的新枝嫩芽。另据《埤雅》：“茶性最寒，而顾渚茶独温和，饮之宜人，厥名紫笋。”这是指茶性之特异处，所以紫笋茶特别受到推崇。

　　据《唐剌史考全编》，常州剌史李栖筠任职的时间为永泰元年至大历三年（765-768）。于大历元年（766）邀请在湖州的陆羽到义兴（今宜兴）考察茶叶。另据宋嘉泰《吴兴志》唐义兴县《重修茶舍记》云：“义兴贡茶非旧也，前此故御史大夫李栖筠典是邦，僧有献佳茗者，会客尝之，野人陆羽以为芳香甘辣，冠于他境，可荐于上。栖筠从之，始进万两。此其滥觞也，厥后因之征献侵广，遂为任土之贡。④”

御史大夫李栖筠到常州任刺史（765年）并在义（宜）兴“修贡”，证实了陆羽到宜兴考察的时间是在大历元年（766）。《重修茶舍记》又证实：“僧有献佳茗者”之前，“阳羡茶”已在作贡，此“僧”正是顾渚山的一个和尚，献上顾渚产的“佳茗”，说明此时顾渚产的茶还无“紫笋”之名。李御史请大家品尝，陆羽认为此茶“芳香甘辣，冠于他境，可荐于上”。说明此时的陆羽，在品茶问题上具于一定的权威性。栖筠同意后，紫笋茶与阳羡茶同贡，“始进万两”。从此以后，贡茶的范围扩大了，遂形成“任土之贡”的贯例。也正由于长城(长兴)紫笋茶与义兴阳羡茶同贡在先，才有大历五年（770）与义兴“分山析造、岁有客额”在后的记载。

　　据台北林正三教授《贡茶制度》：“唐代晋陵郡（常州）和吴兴郡（湖州）贡紫笋茶最为出名。常州茶在大历初年入贡，湖州茶在大历五年（770）以后入贡，都经过陆羽的品鉴和推荐。”并引北宋钱易的《南部新书》云：“唐制，湖州造茶最多，谓之顾渚贡焙，岁造一万八千四百八斤。焙在长城县西北。大历五年以后，始有进奉，至建中二年（781）袁高为郡，进三千六百串，并诗刻石在贡焙。”

　　在唐代，长兴、宜兴两县分别隶属于湖州、常州，其茶区的分界线为啄木岭和悬脚岭。白居易的《遥祝茶山夜想羡欢宴》诗可证：“盘下中分两州界，灯前合作一家春。”然而，在大历五年前，顾渚山贡茶产区还属于常州刺史管。只是到了大历五年后，由皇帝的“诏命”，两县贡茶产区才有了明确的界线。《吴兴志》引用《旧编》云：“顾渚与宜兴接，唐代宗以其岁造数多，遂命长兴均贡，自大历五年，始分山析造，岁有客额，鬻有禁令，诸乡茶芽，置焙于顾渚，以剌史主之，观察使总之。⑤”“旧编”指宋淳熙（1174--1190）赵蕃《吴兴志旧编》，距唐末才二百年，资料较为可靠。引文将紫笋茶始贡时间、缘由、贡茶院建于何处、谁主持修贡？交待得很清楚。

　　紫笋茶的贡额，在明初长兴知县萧洵《顾渚采茶记》和历代州县地方志上都有详细记载：

　　唐代宗大历元年（766），顾渚紫笋经陆羽推荐，常州剌史李栖筠的同意，“遂为任土之贡”，始进万两（与阳羡茶同贡）。

　　大历五年（770），与宜兴分山析造，岁有客额，始贡五百串（一串相当于一市斤）。据郑元庆《石柱记笺释》载：“紫笋茶大历五年始于顾渚，置贡茶院。”不久加至二千串。

　　唐德宗李适建中二年（781），袁高刺郡，进三千六百串（斤）并诗（即《茶山诗》）。

　　贞元初（785），进紫笋茶万斤。

　　至会昌中（843）紫笋茶贡额为一万八千四百斤。

　　宋初，吴越归命，湖州始修贡，年岁贡紫笋茶一百斤，金沙泉一银瓶。银瓶用浪银打成，重五十六两，并锁钥。《夷门广牍：》开宝中（969-977），窦仪以新茶饮予，味极美，奁面标云：龙坡子茶。龙坡是顾渚之别境（今名龙头上）。

　　元代，贡紫笋茶三斤，续贡芽茶九十斤。

　　吴元年（指张士诚的年号）即元至正二十三年（1363），增贡新芽茶二斤，磨造末茶二千八百八十三斤，叶茶二万零二百八十二斤。丙午年（1366）又增芽茶八百十六斤，叶茶三千二百六十五斤八两。元末茶二千斤，续增芽茶九十斤。

　　洪武四年（1371），芽茶一万零六百十一斤，叶茶九万六千八百零八斤。洪武八年（1375），朱元璋革罢团茶，每年只贡蒸青芽茶二斤。至永乐三年（1404），顾渚山官茶地1.8亩，采茶童子14人，纳芽茶三十斤。

　　清顺治三年（1646）春，长兴知县刘天运因“山寇未靖”，茶地榛芜，呈报浙闽总督张存仁，紫笋贡茶遂“豁役免解”。但是，据长兴方志记载，县官为了讨好朝廷，仍按明制，每年贡三十斤紫笋茶。

　　紫笋茶在唐代续贡近一个世纪，自唐至明为800多年。

　　紫笋茶自唐大历作贡以来，在贡茶排列序位上一直名列前茅，不是第一就是第二。陆羽《茶经·八茶之出》：“山南以峡州上，淮南以光州上，浙西以湖州为上。”但在注释中：“湖州生长城（今长兴）顾渚山谷，与峡州、光州同。”说明紫笋茶还是排在全国第一位子上。郑元庆《石柱记笺释》引《读书后记》云：“陆羽与朱放论茶，以顾渚为第一。羽著〈茶经〉有云：紫者上，绿者次；笋者上，芽者次。⑥”

唐裴汶《茶述》：“今宇内土贡实众，而顾渚、蕲阳、蒙山为上，其次则寿阳、义兴、碧涧、澭湖、衡山，最下有鄱阳、浮梁。⑦”裴汶也是唐代有名的茶叶专家，与卢仝齐名。他在湖州当过刺史，并到顾渚山“修贡”，而且在五公潭留有石刻。对紫笋茶深为了解，将其名列第一，属于权威性的评价。

　　唐宋诸家品茶：“浙西以湖州为上，常州次之；湖州出长兴顾渚山中，常州出义兴君山悬脚岭下。论茶以湖常为冠。御史大夫李栖筠典郡日，陆羽以为冠于他境，栖筠始进故事。湖州紫笋以清明日到，先荐宗庙，后分赐近臣。湖州研膏紫笋，烹之有绿脚垂，故韩公赋云：“云垂绿脚”。

　　唐李肇《国史补》：“风俗贵茶，其名益众。剑南有蒙顶石花或小方、散芽，号为第一。湖州有顾渚之紫笋、东川有神泉小团· · · · · ·皆品第之最著者也。”巴蜀（今四川）是中国茶之发祥地，早在公元前一千多年周武王伐纣时，已将茶作为纳贡珍品。所以这里“号为第一”，带有尊重历史地位的意味。但到了唐德宗时，则“蒙山蜀信稀”，蒙顶茶已很少进宫。所以，北宋沈括《梦溪笔谈》：“古人论茶，唯言阳羡、顾渚、天柱、蒙顶之类，都未言建溪。”把蒙顶排在第四，但顾渚紫笋始终名列一二。

　　由此可见，紫笋茶由于品质优异，加工精制，贡额数量大，续贡时间长，在全国名茶的排名中一直处于前茅。所以，它在贡茶中的“至尊地位”是不可动摇的。