中国人有句俗话：“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”。可见茶已成为人们生活中的一件必需品，在日常生活中发挥重要的作用。茶又是深受中外人士欢迎的世界三大饮料（茶、咖啡、可可）之一，其消费量及消费面逐年扩大，茶之所以千百年来广泛受到人们的喜爱而经久不衰，是因为人们在长期的饮茶实践中深深地领悟到：常饮茶有利于身心健康，延年益寿，因而成为举世公认的一种既有营养，又有保健价值的大众化天然饮料，成为“大自然赐于人类的最佳饮料”。
现代科学分析证明茶有益于健康，具有防病治病的功效，发现了茶中确切的有益物质及其作用机理。茶叶中含有三百多种化学成分，大抵可分为两大类：一类是蛋白质、氨基酸、碳水化合物、维他命、矿物质等人体所必需的营养成分；另一类是茶多酚、咖啡碱、杂链多糖类等具有多种功能的保健成分，其中起关键作用的有效成分是咖啡因、多酚类化合物（也就是所谓儿茶素）和抗氧化物质。
此外，茶叶中含有丰富的维他命C，具有防治坏血病，增强抵抗力,辅助抗癌和防治动脉硬化等功能。每百克不发酵及部分发酵茶叶中含维他命C100-300毫克，比柠檬、菠萝、番茄、桔子等水果的含量都高得多。茶叶中还含有丰富的B群维他命，其中B2最为重要，而它又是中国人膳食中最易缺乏的营养元素，缺乏则可引起代谢紊乱和口舌发炎、脚气病等。茶叶中还含有较高的维他命A及E等。
中国西南、西北少数民族地区，常年多以肉食为主，果品蔬菜较少食用，有的甚至没有吃蔬菜的习惯，因此，人体所必须的维他命物质主要靠喝茶来补充，这些地区对茶需求量很大，有的地区人均年消费茶达15公斤以上，所以有“宁可一日无粮，不可一日无茶”之说。其中藏族的酥油茶和维吾尔族的奶茶最为闻名。
茶中的矿物质元素对人体也有重要的作用，以钾的含量较高。夏天人体出汗多，容易引起缺钾，造成人体虚弱，四肢无力，而国内一般食品含钾较低，茶叶中的钾元素又易于泡出，因此是补充人体钾素的理想饮料。茶中的氟有保护牙齿、防治龋齿的作用。此外，茶还含有锰、锌、铁等重要的微量元素。
现代医学的研究表明，茶叶中的化学物质有数百种，其中起主要生理作用的有三种物质：咖啡碱、茶多酚和抗氧化物质。这些物质使茶叶具有提神益思、降血脂、降血糖、减肥健美、活血化瘀以及明显的抗癌和抗辐射的效果。
咖啡因是咖啡、茶等饮品中对中枢神经系统和呼吸系统产生兴奋作用的物质，咖啡因还有解乏、提神和助消化功能。
茶中所含的咖啡因是三种甲基黄嘌呤中占绝对主导作用的一种，但它的含量并不高。用通常方法沏茶会有80%的咖啡因溶于水中，据加拿大研究机构报道，170ml茶水中含咖啡因约34mg，而多数人一天摄入400mg-500mg对健康丝毫无损。
茶多酚即儿茶素，是茶叶中的重要物质。近年的科研表明，茶叶中含有多种抑制细胞突变的成份，其中以鞣酸（单宁）的效果最明显。茶多酚是非常有利于健康的重要成分，茶多酚类是茶中具有涩味及颜色的来源。在绿茶中不发酵茶含量较多，红茶等全发酵茶含量较少，所以绿茶较涩。茶多酚是非常有益于健康的重要成分，它具有抑制胆固醇过高，抑制高血压，降低血糖，预防心血管疾病和维护胃肠功能的作用。
茶多酚的抗癌效果近来广受讨论，1998年美科学家James Morrie 等确认了茶中抗癌因素是存在于茶多酚中的EGCG（表没食子儿茶素没食子酸酯）或EGC（表儿茶素）。它可以抑制促进癌细胞生长的tNOX（与肿瘤有关的对苯二酚氧化酶）活性，而对帮助普通细胞生长的NOX（对苯二酚氧化酶）不起任何作用。Morrie等通过实验证明，EGCG能杀死乳腺癌细胞，对正常细胞丝毫无损。他们还发现，绿茶中含EGCG量比红茶中多。
茶叶中的氧化物质越来越被人们所重视。大家知道氧气是生命的必需物质，但有些会转化为有害的分子形式，如活化氧。活化氧具有很强的能量并会侵害人体组织和器官，最终能导致如糖尿病、癌症、心脏病和衰老等。而茶富含的类黄碱素（Flavonoids）和植物化学物质，是天然的抗氧化物质，饮茶完全等同于吃水果和蔬菜增加抗氧化物质。美国农产品营养研究中心的Jeffrey Blumberg等还进一步发现，一杯茶中所含类黄碱素是一杯橙汁含量的4倍。而各种茶的再加工产品，如袋装茶、罐装茶、茶粉、茶粒和速溶茶等，抗氧化物大大被减少，因此他们建议日饮新茶5杯（含抗氧化物质高达22%），并最好在沏好后1小时饮用为宜。
茶叶中还有许多微量元素。如茶中含有1mg/kg的微量氟，恰恰符合预防龋齿的含量。茶又是天然的、低热值的解渴佳品，不足可乐含热量的5%，因而有助于控制体重。茶中还含有人体每天需要的多种微量元素，如锰、锌、钾、硒、镁、铁等都有预防癌症之功能。
茶叶中的脂多糖，可改善造血功能，能防辐射损害，脂多糖注入人体后，在短时间内即可增强机体非特异性免疫力。茶有很大潜力协助减少全球主要疾病并挽救无数人的生命。
尽管对于茶与健康的研究已广泛开展并取得了一系列的进展，但应当承认，这些研究仍处在初期阶段。通过科学手段证明茶是一种健康饮品，具有抗癌、防心血管病等功效。如何更好地利用、更大地发挥茶的功效以及茶更深刻的防病治病机理仍是全球有关人士关心的问题和努力的方向。总之，近年的医疗保健研究结果令人振奋，许多有关研究都显示，适量饮茶能促进健康，预防慢性疾病。
茶中含有咖啡因，它可以刺激脑部的中枢神经系统，延长脑部清醒的时间，使思路清晰、敏锐；也可以剌激心跳，利尿并刺激胃酸分泌。茶叶对霍乱弧菌，痢疾杆菌等造成腹泻的细菌有相当程度的抑制效果，日本人吃生鱼片要沾芥末及喝绿茶，都是因为它们可以杀菌，减轻生鱼片可能造成的危险。中国人习惯在精神疲劳时，喝上一杯好茶，以提神醒脑；当腹中感到饱胀时，泡上一杯浓茶，以助消化；当天热口渴、头晕眼花时，喝上一杯热茶，以止渴清心，这些都是因为茶叶中的上述有益物质在起作用。
适量的喝茶有益健康是毋庸置疑的，然而要怎么喝茶，才是健康的喝法呢？
1、不宜餐前睡前喝茶，宜餐后餐间饮茶。餐前喝茶容易刺激肠胃（尤其是绿茶），睡前喝茶则容易影响睡眠质量（这也因人而异，也有不喝点茶睡不好觉的人）。茶中含有鞣酸，会影响铁质吸收，因此有缺铁性贫血的人要喝茶的话应在餐与餐之间饮用，且不宜在吃肉时配茶饮用，以免影响铁质吸收。
2、茶水不宜过浓，也不宜置放太久，宜即冲即饮。浓茶较涩，口感较差，也容易刺激肠胃。置放太久的茶汤（尤其暴露在空气中的）容易刺激肠胃，而且风味较差。
3、茶汤宜温饮。茶汤烫饮对口腔及食道有害。喝茶防癌，但茶喝得太烫反而影响食道和胃，甚至会产生食道炎和胃炎，古语云：“烫茶伤五内”、“淡茶温饮保年岁”，自有其科学道理。
4、茶叶不宜一直泡在水中。有人把茶叶一放两三天，更有可能孳生细菌。如果无法作到“即冲即饮”，可以先将茶叶冲开后，再将茶汤倒入保温杯中饮用。
5、服用药物时，不可以用茶水配服，否则会影响药效。怀孕时也不宜饮用浓茶，心脏病、胃肠疾病、及肾脏病患者则应遵照医生的指导来控制茶的饮用量。
（此文与副主任医师张灿炎先生合作撰写）