夏商时期距今约5000年左右，中国建立夏、商王朝。其时，岳阳为云梦之野，三苗之地。

大约与尧、舜、禹三代同时，即距今四五千年左右，包括今岳阳市境在内的中国南方繁行了一个新的民族部落集团，即传说中的三苗和三苗国。三苗，又称苗民。岳州所在的洞庭湖区、长沙一带当是昔日三苗的中心地。

春秋及战国时期岳州属楚。大约在两周之际，楚国势力即开始分东西两路进入洞庭湖区。西路自郢都（今江陵）一带越过长江而南下今西洞庭湖区及其澧水、沅水流域；东路自鄂州一带越过长江而南下今东洞庭湖、南洞庭湖地区及其湘水流域。最迟在春秋中期楚人已进入今岳阳、汨罗一带。

据湖南省龙山里耶古城发现的数万片秦代简牍考证，“长沙郡”有可能是“洞庭郡”之误，洞庭郡名应由洞庭湖而得名。秦简牍中所记的洞庭郡实际上就是<汉书.地理志》中所记秦代的长沙郡，其地域就是汉代长沙国初封时的地域，包括其支郡武陵郡和桂阳郡，今岳阳市所辖各县、市、区皆在此域内。

两汉时期，在行政建置方面基本上承袭秦制。今岳阳市所辖各县均属长沙国;今岳阳市区所在地和岳阳县、临湘市地，属长沙国新设的下隽县;平江县部分属下隽，部分属艾县;湘阴县、汨罗市属罗县;华容属南郡。

两晋时期岳阳地区入于西晋，以下隽县西部建巴陵县；以南郡之江南部分建南平郡，废古华容县置江安县，析江安县置南安县（随后恢复古华容县，以其地置石首、监利县）。元康元年（291）分长沙郡北部之下隽、蒲圻、巴陵、吴昌四县建立建昌郡，郡治设巴陵县城。自此，岳阳古城一直为郡、州、府及今地、市治所。

南北朝时期又分荆州南部原长沙等10郡置湘州，岳阳大部分地区属湘州长沙内史，南安县属荆州，并改南安县为安南县。元嘉八年（431），又置湘州并入荆州，岳阳地区又全属荆州。

隋朝废郡为州，省吴昌、湘滨县入罗县，废南荆州。改巴州为岳州，是为今岳阳称岳州之始。岳州辖巴陵、监利两县。十二年，废玉州，并入岳州；又改安乐县为沅江县，属岳州；十六年，改安南县为华容县，属岳州。至此，岳州辖巴陵、华容、沅江、湘阴、罗五县。

唐武德四年，改巴陵郡为巴州。同年，析华容县地置石首县。其时，巴州领巴陵、华容、沅江、罗、湘阴五县。六年，因与今四川苍溪县的巴州同名，改称岳州，又并罗县入于湘阴。贞观元年（627），分全国为十道，岳州属江南道。天宝元载（742），改岳州为巴陵郡。乾元元年（758），改巴陵郡为岳州。

宋代称岳州巴陵郡。淳化四年（93），湘阴改属潭州。五年，以巴陵县东北部王朝场建为王朝县，仍属岳州。至道二年（996），改王朝县为临湘县，隶岳州。其时，岳州领巴陵、临湘、平江、华容、沅江五县。南宋绍兴元年（1131）三月，荆湖北路改称荆湖东、西路，岳州属荆湖东路。次年二月，罢荆湖东、西路而置荆湖南、北路，岳州属荆湖南路。三年六月，岳州改属荆湖北路。二十五年六月，改岳州称纯州，岳阳军为华容军，以沅江改属鼎州。三十年，复改纯州为岳州，辖巴陵、平江、华容、临湘四县。

元朝在全国设立11个行中书省。岳州改为岳州路总管府，属湖广行省江南北道。元贞元年（1295），平江县升为平江州，属岳州路；湘阴县升为湘阴州，属潭州路。

明洪武二年（1369），改全国为13个承宜布政使司岳州路改为岳州府，属湖广承宣布政使司；三年，降平江州为平江县，属岳州府；降湘阴州为湘阴县，属长沙府。建文元年（1399），岳州府辖澧州，永定、九溪、岳州卫，巴陵、临湘、平江、华容、安乡、石门、慈利县。

清康熙三年（1664），分湖广承宣布政使司为湖北湖南承宣布政使司，岳州属湖南之岳常澧道。雍正三年（1725），以岳州卫归并巴陵县。因岳州府属辽阔、中隔洞庭，分出澧州为直隶州，割安乡、石门、慈利三县及永定、九溪两卫属之。其时，岳州府领巴陵、临湘、平江、华容四县。

民国时期废府、厅、州，保留道、县两级，改巴陵县为岳阳县。民国3年，分湖南省为湘江、衡阳、武陵、辰沅四道，岳阳、临湘、平江、华容四县属武陵道，湘阴县属湘江道。民国11年，废道存县，各县直属湖南省。民国19年8月，湘北特委（设今张谷英镇竹坪村），管辖岳阳、平江、临湘、华容、湘阴五县革命根据地的活动。民国28年，湖南全省设立9个行政督察区，第一督察区辖岳阳、临湘、平江、湘阴、长沙、测阳、湘潭、醴陵、宁乡、益阳等县；华容县属第四督察区。

1949年，解放军进驻长沙，划湖南省为6个专署（又称专区），岳阳、临湘、平江、湘阴四县属长沙专区，华容县属常德专区。1964年将湘潭地委分为湘潭、岳阳2个地委；正式设立岳阳专署，辖原属湘潭专区的岳阳、平江、临湘、湘阴4县和原属益阳专区的华容县，治所设于今岳阳城。1975年设立岳阳市（县级），属岳阳地区管辖。1979年，改岳阳地革委为岳阳地区行政公署。1981年10月，撤销岳阳县，将岳阳县行政区域全部划为岳阳市管辖。1983年7月，岳阳市升为省辖市，同时恢复岳阳县，属岳阳市管辖，实行地、市分设。1986年，撤销岳阳地区，其所辖平江、临湘、湘阴、汨罗、华容5县和屈原、钱粮湖、黄盖溯3个农场全部划归岳阳市管辖。

岳阳市现辖2市（临湘、汨罗）、4县（平江、岳阳、华容、湘阴）、3区（岳阳楼、云溪、君山）和4个非行政区（岳阳经济技术开发区、城陵矶新港区、南湖新区、屈原管理区），总面积1.5万平方公里，总人口563万。岳阳就以“洞庭天下水、岳阳天下楼”名闻中外，集名山、名水、名楼、名人、名文于一体，这里气候舒适，风光秀美，宜居、宜业、宜游。